Fische, die Auto fahren, und Schimpansen, die rechnen: Warum bringen wir Tieren „irrelevante“ Fähigkeiten bei?

Wussten Sie, dass Goldfische Autofahren lernen können? Und dass Hummeln lernen können, an einem Seil zu ziehen ? Würden Sie glauben, dass einige Primaten in der Lage sind, Berechnungen mit arabischen Ziffern durchzuführen ?

Diese Aufgaben scheinen für diese Tiere in ihrer natürlichen Umgebung völlig irrelevant zu sein. Warum also interessieren sich Forscher für sie?

Da ich mich mit der Intelligenz von Insekten beschäftige, wurde ein Großteil meiner eigenen Forschung als „ökologisch irrelevant“ abgetan.

Wie ich jedoch in der Veröffentlichung „Trends in Cognitive Sciences“ argumentiert habe, gibt es viele Gründe, diese Art tierischer Intelligenz zu untersuchen.

Das Studium der Intelligenz von Tieren zielt oft darauf ab, ihre Ökologie besser zu verstehen. Es gibt jedoch auch zahlreiche Forschungsarbeiten, die darauf abzielen, die Grenzen der tierischen Wahrnehmung über das hinaus zu erweitern, was man in ihrem Alltag erwarten würde.

„Ökologisch irrelevante“ Forschung kann uns helfen, die Grenzen der tierischen Intelligenz zu verstehen und biologisch inspirierte (bioinspirierte) Technologien zu entwickeln. Darüber hinaus können wir damit Verhaltensreaktionen auf Umweltveränderungen erforschen und unser Verständnis der Evolution der Intelligenz erweitern.

Wenn wir verstehen, wie Tiere auf ökologisch irrelevante Aufgaben reagieren, erfahren wir mehr darüber, wie sich unsere eigene Intelligenz entwickelt hat. Wir verwenden häufig Vergleiche zwischen Menschen und nichtmenschlichen Primaten, um zu verstehen, ob sich beim modernen Menschen eine kognitive Fähigkeit entwickelt hat oder ob wir ähnliche Fähigkeiten bei anderen Primaten und Tieren beobachten.

So können beispielsweise bereits 24 Monate alte Kinder einen versteckten Gegenstand in einem Raum finden, wenn dessen Standort auf einem Foto markiert ist. Diese Fähigkeit wird als repräsentative Einsicht bezeichnet.

Auch einige Schimpansen können diesen Test bestehen. Bedeuten diese Ergebnisse, dass ein Schimpanse über die gleiche Intelligenz verfügt wie ein zweijähriges Kind?

Darüber hinaus können wir mit diesem Test abschätzen, wann sich eine solche Intuition entwickelt hat. Dies könnte vor der Aufspaltung von Menschen und Schimpansen in unterschiedliche Abstammungslinien geschehen sein.

Bioinspirierte Lösungen für moderne Computerprobleme nutzen biobasierte Technologie. Einige dieser Technologien können Unsicherheiten beseitigen, indem sie zur Verarbeitung und Lösung realer Probleme gehirnähnliche Berechnungen verwenden. Viele Tiere gelten aufgrund ihres Sehvermögens, Verhaltens und ihrer Bewegung als Vorbilder für bioinspirierte Technologien.

Beispielsweise wurde die Flugmechanik von Libellen untersucht, um Mikroluftfahrzeuge zu bauen. Da bioinspirierte Technologie zweifellos in unnatürlichen Situationen eingesetzt wird, ist es hilfreich zu wissen, wie Tiere in denselben Szenarien reagieren würden, um präzisere Werkzeuge zu entwickeln.

Andererseits kann der Vergleich des Verhaltens und der Intelligenz verschiedener Arten für Wissenschaftler eine große Herausforderung darstellen. Um genaue Vergleiche anstellen zu können, benötigen wir eine Aufgabe mit gleichem Schwierigkeitsgrad für beide Arten.

Wenn wir eine Aufgabe verwenden, die Tiere in ihrer natürlichen Umgebung routinemäßig ausführen, besteht das Risiko, dass einige von ihnen einen Vorteil erlangen, wenn sie die Aufgabe häufiger ausführen. Wenn wir jedoch eine Aufgabe verwenden, die wahrscheinlich keine der beiden Arten jemals ausführen muss, können wir „gleiche Bedingungen schaffen“, um einen genauen Vergleich anzustellen.

Tiere müssen sich oft an neue und ungewohnte Situationen anpassen. Umweltveränderungen wie Urbanisierung, Klimawandel, Lebensraumverlust und die Einführung invasiver Arten stellen sie vor neue Herausforderungen, die bislang ökologisch möglicherweise irrelevant waren.

Beispielsweise kann ein Puzzle für viele Tiere irrelevant erscheinen. Australische Kakadus haben jedoch gelernt, Mülltonnen zu öffnen, um nach Nahrung zu suchen. Sie haben sich angepasst, um neue Rätsel zu lösen, da die Menschen versucht haben, das Öffnen der Würfel zu erschweren.

Dieses „Innovationswettrüsten“ zwischen Mensch und Kakadu zeigt, wie eine zunächst ökologisch irrelevante Aufgabe für ein Tier wichtig werden kann.

Eine wichtige Frage ist, ob es uns gelungen ist, eine wirklich ökologisch irrelevante Aufgabe zu schaffen.

Beispielsweise wurden Bienen darauf trainiert, Bilder menschlicher Gesichter zu erkennen. Für eine Biene mag diese Aufgabe ökologisch nutzlos erscheinen.

Für dieses Insekt kann das Bild eines menschlichen Gesichts jedoch tatsächlich eine unbekannte, aber lohnende Blume darstellen, insbesondere wenn die richtige Wahl mit einer Belohnung in Form von Zuckerwasser einhergeht, das den Nektar einer Blume nachahmt. Ist diese Aufgabe für eine Biene relevant oder irrelevant? Die Antwort lautet: Es kommt darauf an.

Viele Experimente bieten Futterbelohnungen an. Tiere könnten diese Experimente daher als eine Aufgabe zur Nahrungssuche interpretieren, wodurch selbst die komplexesten und willkürlichsten Aufgaben bei Intelligenztests bis zu einem gewissen Grad noch ökologisch relevant sind. Zu den weiteren Belohnungen für die an Experimenten teilnehmenden Tiere zählen Unterschlupf, soziale Interaktionen und Spiel.

Obwohl die Aufgabe selbst ökologisch irrelevant erscheinen mag, kann die Belohnung für Tiere, die auf der Suche nach Nahrung, Paarungsmöglichkeiten, Sicherheit oder Spaß sind, von großer Bedeutung sein. Dies führt uns zu der Frage, ob es unter den Aufgaben, die wir ihnen zuweisen, überhaupt eine ökologische Bedeutung gibt.

Dieser Artikel wurde zuvor auf The Conversation veröffentlicht.